Le chat à dents de sabre

Smilodon appartient à la famille des chats, les Félidés. Les chats à dents de sabre, les Machairodontinés, sont une branche éteinte de cette famille. Les tigres sont une autre branche : le chat vivant Panthera tigris. Le surnom « tigre à dents de sabre » est facile à dire, et c’est le mauvais animal. Le musée des puits de bitume de La Brea explique pourquoi ce surnom est resté, et pourquoi le musée ne l’emploie pas. La Brea Tar Pits — Smilodon, dents de sabre et tigres

Trois espèces, une chronologie

Une étude de 2025 sur l’usure des dents, par Pardo-Judd et DeSantis, retient trois espèces et reprend les âges et les tailles utilisés dans des travaux plus anciens. Pardo-Judd et DeSantis, 2025

• Smilodon gracilis, la plus ancienne et la plus petite : d’environ 2,5 millions à 500 000 ans, et environ 55 à 100 kg, proche de la taille d’un jaguar. En Floride, la même étude a utilisé des dents de Leisey Shell Pit 1A et d’Inglis 1A.
• Smilodon fatalis : d’environ 1,6 million à 10 000 ans, et environ 160 à 280 kg. C’est le chat de La Brea, et le chat des suintements de goudron de Talara, au Pérou.
• Smilodon populator : d’environ 1 million à 10 000 ans, la plus grande, et elle pouvait dépasser 400 kg. Elle vivait en Amérique du Sud, à l’est des Andes. Peter Lund l’a nommée à partir des grottes de Lagoa Santa, au Brésil.

Kurtén et Werdelin (1990) séparent la grande forme de l’est de l’Amérique du Sud, S. populator, du S. fatalis d’Amérique du Nord. Ils placent la côte ouest de l’Amérique du Sud, le Pérou et l’Équateur, avec S. fatalis. Kurtén et Werdelin, 1990

Ce que l’on sait

• Le bitume de La Brea a piégé des animaux de l’ère glaciaire et conservé leurs os. Le musée de Floride écrit que plus de 2 000 crânes de S. fatalis viennent de ces puits. Page de l’espèce, musée de Floride La Brea Tar Pits & Museum
• L’article de 2025 décrit S. fatalis comme un chasseur à l’affût : des épaules lourdes pour retenir une proie plus grande que lui, et une morsure plus faible que celle des chats sans dents de sabre. Cette phrase est le résumé que l’article fait d’études plus anciennes, qu’il cite.
• Dans la même étude, l’usure des dents de Floride et celle de La Brea ne se distinguaient pas. Les chats de Floride et ceux de La Brea semblent avoir utilisé les carcasses de la même façon.
• À Talara, au Pérou, des suintements de goudron ont aussi piégé des animaux. Seymour (2010) a compté au minimum 20 S. fatalis dans une collection de plus de 27 000 os au Musée royal de l’Ontario. Cruz, Lindsey et d’autres (2024) publient le point utilisé sur cette carte et donnent environ 14 500 à 17 000 ans avant le présent pour les dépôts de Talara. Seymour, 2010 Cruz, Lindsey et autres, 2024
• Dans la Pampa de la province de Buenos Aires, en Argentine, S. populator était présent autour du dernier maximum glaciaire. Bocherens et autres, 2016

Ce que l’on ne sait pas encore

• Si l’immense échantillon de La Brea vaut pour l’espèce partout. L’article de 2025 dit que la question reste ouverte, parce que la plupart des sites gardent beaucoup moins de carnivores.
• Si ces chats chassaient en groupe. La page du musée de Floride renvoie à des études qui ne sont pas d’accord. Cette page n’en choisit aucune.
• S. gracilis et S. populator sont connus par beaucoup moins de squelettes que le S. fatalis de La Brea. L’étude de 2025 a trouvé la même usure dentaire pour le gracilis et le fatalis de Floride. Cela va contre l’idée simple que la plus petite espèce mangeait plus tendre.
• La couleur du pelage et les taches ne sont pas conservées sur ces os. Le texte de La Brea dit que les anciennes peintures laissaient souvent le pelage uni, et que les peintures plus récentes ajoutent souvent des taches. Une peinture n’est pas une photographie.

Sources (10)

• La Brea Tar Pits — Smilodon, dents de sabre et tigres
• La Brea Tar Pits & Museum
• Musée d’histoire naturelle de Floride — Smilodon fatalis. La page liste les sites de Floride, dont Sabertooth Cave et la rivière Ichetucknee, et elle dit que les fossiles de Floride de cette espèce sont du Rancholabréen. Elle dit aussi que l’ancien nom Smilodon floridanus a été donné à un crâne trouvé en 1888 près d’Ocala, aujourd’hui exposé au Wagner Free Institute of Science à Philadelphie.
• Pardo-Judd et DeSantis, 2025, The Anatomical Record. Usure des dents de S. gracilis et de S. fatalis en Floride, comparée à La Brea.
• Kurtén et Werdelin, 1990, Journal of Vertebrate Paleontology
• Seymour, 2010, Talara et Corralito
• Cruz, Lindsey et autres, 2024, Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology
• Bocherens et autres, 2016, la Pampa
• Lagoa Santa — Peter Lund et les grottes
• Wikimedia Commons — la photo du bandeau, CC0

Où sont les fossiles

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